Une affection tumorale de la moelle osseuse
Leucémie signifie «sang blanc» : il s’agit d’un afflux, parfois massif, de globules blancs anormaux dans les vaisseaux sanguins ; d’une maladie tumorale dont le siège initial est la moelle osseuse. Cette dernière, distribuée dans les cavités du squelette, a pour fonction de produire l’ensemble des éléments cellulaires d’importance vitale que contient notre sang. Ainsi, qui dit invasion vasculaire sous-entend généralisation à l’ensemble de l’organisme et risque d’infiltration de divers organes et tissus : augmentation de volume (rate, foie, ganglions), mise en péril de fonctions essentielles (celles des poumons, des reins, du système nerveux, de la coagulation du sang, de lutte contre les infections), occlusion de petits vaisseaux sanguins, et surtout, en cas de leucémie aiguë, inhibition de la production des cellules normales du sang.
Pour chaque malade, il s’agit d’un événement grave, bouleversant dans son aspect brutal et imprévisible.
Le diagnostic est associé à la notion, souvent erronée, de traitements lourds et à l’éventualité d’une mort imminente.
Un groupe très hétérogène
L’hétérogénéité des leucémies réside dans la nature de la cellule initialement impliquée et dans le type de mutation qui a engendré la transformation maligne. Ainsi, une leucémie du nourrisson n’est-elle pas comparable à celle d’un enfant, d’un jeune adulte ou encore à celle d’une personne âgée. Le diagnostic «leucémie» cache donc nombre de formes différentes, d’évolutions et de sévérités très variables.